Rob Scargill, Director Ejecutivo de MATSA: “El futuro de la minería se sustenta en dos pilares: exploración y sostenibilidad”
Desde febrero de 2022, Sandfire MATSA forma parte de Sandfire Resources Ltd, una empresa minera internacional, diversificada y sostenible, cuyo principal producto es el cobre, un metal que es piedra angular de la economía mundial y crítico para el crecimiento económico global. El cobre proporciona la infraestructura esencial que conectará y facilitará la revolución de las energías renovables. Sandfire MATSAse marca como objetivo extraer cobre de forma segura, eficiente y rentable, y de un modo que genere riqueza para las comunidades donde se asienta y para la vida de todos sus grupos de interés.
Durante el mes de febrero de 2023, ha celebrado el primer aniversario de la integración de Sandfire MATSA en el Grupo Sandfire, cuya visión estratégica ha dado a la operación de Huelva, según la firma minera, "la certeza y confianza necesarias para seguir fortaleciendo el proyecto de minería sostenible en sus operaciones subterráneas de Aguas Teñidas, Magdalena y Sotiel, en la provincia de Huelva".
En esta entrevista, Rob Scargill, Director Ejecutivo de Sandfire MATSA responde y aborda los retos de la multinacional que opera en suelo onubense.
Rob Scargill es ingeniero de minas de profesión y cuenta con más de 30 años de experiencia en el sector minero mundial, en campos tan diversos como los metales básicos, los metales preciosos, el bicarbonato sódico y el litio. Rob ha dirigido equipos de exploración y de procesamiento de minerales, y ha ocupado puestos de director general en empresas cotizadas tanto en la Bolsa de Toronto como en la de Australia. Tiene un fuerte enfoque en la seguridad, la producción y el rendimiento operativo y, desde febrero de 2022, dirige Sandfire MATSA como Director Ejecutivo.
¿Qué balance presenta la compañía en 2022 y cuáles son los proyectos más inmediatos a poner en marcha en la provincia de Huelva?
El año 2022 ha concluido con un balance positivo en las diferentes áreas de la empresa, con unos resultados que nos permiten seguir consolidando la posición de Sandfire MATSA dentro del sector minero.
Hemos reforzado nuestra actividad de exploración, tanto dentro como fuera de nuestras minas. Dentro de esta actividad, hemos realizado una importante campaña de exploración junto con Atalaya Mining para conocer en profundidad la riqueza del subsuelo de la Faja Pirítica Ibérica, y ahora estamos estudiando los resultados. También hemos identificado una nueva zona de mineralización de cobre, zinc y plata, denominada San Pedro, situada a 100 metros al sur de nuestra mina Aguas Teñidas.
Por otro lado, nuestra inversión en 2022 fue superior a los 79 millones de euros, dedicados principalmente a infraestructuras y mejoras en las minas para asegurar un modelo de producción hacia procesos menos intensivos en el consumo de recursos naturales. Una de estas mejoras es un nuevo pozo de ventilación en la mina de Sotiel y mejoras en el relleno de pasta en Magdalena, que nos permitirán optimizar el relleno con estériles de las cámaras en interior de mina.
Como cualquier industria, nuestro deseo es seguir creciendo, pero no a cualquier precio. Llevamos a cabo nuestra actividad de manera responsable, para que nuestro equipo y colaboradores estén seguros y reciban apoyo, las comunidades locales se beneficien de nuestra presencia y demostremos una sólida gestión medioambiental.
¿Qué aportación hace la compañía minera al desarrollo de la provincia, a nivel de empleo, inversiones y exportaciones a través del Puerto de Huelva?
Sandfire MATSA tiene un impacto global en el PIB de Huelva cercano al cinco por ciento. Los concentrados de mineral que producimos se envían a través del Puerto de Huelva a su destino final, siendo los principales mercados internacionales China y Europa. Sandfire MATSA se encuentra actualmente entre las 10 primeras empresas exportadoras de Andalucía.
La empresa contribuye al desarrollo social y económico de su entorno inmediato con más de 190 millones de euros anuales, distribuidos entre pagos a proveedores locales, salarios netos y otros beneficios, e impuestos y tasas a las administraciones locales.
Por último, generamos más de 4.000 empleos directos, indirectos e inducidos. Nuestro equipo está formado por unos 720-750 empleados, de los cuales el 21% son mujeres. De todos nuestros profesionales, el 80% procede o reside en las comunidades locales y el 8% de la población activa de la zona trabaja en Sandfire MATSA.
¿Tiene garantizada MATSA la paz social en los próximos años (Convenio colectivo, relación con la plantilla y garantía salarial)?
Sandfire MATSA está en un momento de estabilidad laboral para nuestro equipo. En noviembre de 2021 se firmó el IV Convenio Colectivo en Sandfire MATSA, el cual tiene una vigencia de 4 años (2021 a 2024).
Como resultado de este acuerdo, ofrecemos salarios significativamente por encima de la media de nuestra zona, además de beneficios que apoyan los valores familiares.
Nuestro objetivo es ser un empleador de referencia en la región, generando valor para nuestro equipo y su entorno y atrayendo el mejor talento. Por eso también posibilitamos otros beneficios sociales, como hasta 13 días de libre disposición, así como dos días adicionales de asuntos propios para toda la plantilla y los viernes por la tarde; bonificaciones por nacimiento y matrimonio; seguro de accidentes; apoyo sanitario con una subvención total de 20.000 euros para análisis y diagnósticos médicos o una subvención total de 100.000 euros para apoyar la educación de los hijos de nuestros empleados. Estas medidas eliminan incertidumbres y proyectan estabilidad en la zona.
En la actualidad, los costes energéticos añaden tensión a las operaciones de las grandes empresas. ¿Cómo está gestionando Sandfire MATSA esta situación?
En Sandfire MATSA seguimos estando fuertes ante la situación global, teniendo en cuenta no solo los elevados costes energéticos en Europa, sino también las consecuencias de la inflación y el aumento de los precios de las materias primas.
En este escenario, seguimos siendo competitivos, a la vez que analizamos diferentes alternativas para reducir el consumo de energías fósiles y aumentar el de energías renovables. Entre otras alternativas, estamos trabajando en nuevos acuerdos que contemplen un precio de la energía más seguro y predecible.
¿Cuál es el coste actual de la energía eléctrica en Sandfire MATSA? ¿Cómo afronta los ejercicios venideros en este sentido: inversiones en energías alternativas, por ejemplo?
Sandfire MATSA está actualmente revisando la eficiencia energética en la operación, acometiendo medidas que nos ayudarán a reducir esta factura energética, así como estudiando el futuro desarrollo de proyectos de energía solar para abastecer nuestras operaciones, con los que pretendemos reducir la huella de carbono de la empresa en aproximadamente un 12% en los próximos años.
Entre las medidas de eficiencia energética ya implantadas, hemos completado el cambio de la iluminación interior de la mina a LED y hemos iniciado el cambio de la iluminación exterior. También hemos completado la automatización de la ventilación secundaria de la mina, para que pueda ser operada desde nuestro Centro de Control de Operaciones (MOC), evitando su uso innecesario o la pérdida de tiempo de desplazamiento.
Otro tema preocupante es la sequía, teniendo en cuenta la cantidad de agua utilizada en los procesos mineros, ¿qué planes tiene la empresa para hacer frente a esta realidad?
La minería ha estado tradicionalmente asociada al consumo de agua. Sin embargo, hoy en día su consumo es muy inferior al de otros sectores. El principal uso del agua es el regadío y el uso agrícola, que supone aproximadamente el 80,5% de esta demanda, seguido del abastecimiento urbano, que representa el 15,5%, y solo el 4% se destina a uso industrial.
El agua es un recurso natural básico e insustituible en las actividades de Sandfire MATSA. Por este motivo, la compañía se marcó hace años el objetivo de realizar diversas acciones encaminadas a maximizar la recirculación, reducir el consumo externo de agua y disminuir los vertidos. Durante 2014 y 2015, MATSA realizó una gran inversión en infraestructuras para la gestión total del agua, lo que nos ha permitido desde entonces almacenar y tratar el agua generada en los procesos para devolverla de nuevo a las operaciones mineras. Actualmente recuperamos el 90% del agua para recirculación y nuestro consumo de agua dulce de origen externo para producir una tonelada de mineral se redujo un 15% en 2022.
Por último, Sandfire MATSA está inmersa en el proyecto europeo LIFE Remine Water para la reutilización del agua y la recuperación de recursos en el sector minero, cuyo objetivo es contribuir a la economía circular mediante la búsqueda de alternativas y la optimización del tratamiento del agua procedente de la industria minera y metalúrgica. Se alimenta de energía solar, reduciendo así su huella de carbono.
¿Cómo garantiza la minería de MATSA la (NO) afección a cauces públicos en sus explotaciones de Aguas Teñidas, Magdalena y Sotiel?
En 2022, no realizamos ningún vertido industrial, ya que hemos conseguido tratar el agua generada en la mina y recircularla en nuestras operaciones mineras. En años anteriores, el vertido ha sido mínimo, en torno a un 10% respecto al volumen que tenemos autorizado.
Tenemos vertidos de aguas residuales urbanas como en cualquier población, que depuramos con las EDARUS (estaciones depuradoras de aguas residuales urbanas).
En cualquier caso, disponemos de infraestructuras hidráulicas con las mejores tecnologías para verter dentro de la normativa y seguimos investigando y colaborando con muchas empresas en la búsqueda de nuevas alternativas más tecnológicas.
¿Supone la minería hoy un riesgo para las masas de agua superficiales y subterráneas que se usan para regadíos en su área de acción, la cuenca-vertiente del Odiel-Piedras?
En Sandfire MATSA operamos bajo un robusto sistema de gestión ambiental, donde hemos aplicado rigurosos criterios técnico-ambientales para desarrollar la actividad minera de forma totalmente respetuosa con el medio ambiente y el entorno natural.
Nuestra estrategia de gestión está alineada con los principios de la Economía Circular y los Objetivos de Desarrollo Sostenible de Naciones Unidas, para garantizar una gestión sostenible del agua, modelos de consumo y producción sostenibles, medidas de lucha contra el cambio climático y la conservación de la biodiversidad y los ecosistemas, entre otros.
¿Cuál es el compromiso de Sandfire MATSA con la seguridad y la salud de las personas?
Una de las prioridades de la empresa es garantizar la seguridad y la salud de todas las personas que operan en nuestras instalaciones y de las comunidades del entorno. Este compromiso se materializa en una Política de Seguridad y Salud basada en un enfoque de gestión preventivo y transversal: con un enfoque de mejora continua; apoyado en la formación de las personas; basado en el refuerzo de los comportamientos de seguridad y orientado al objetivo de "cero accidentes".
Los avances actuales, las nuevas tecnologías, la monitorización, la inteligencia artificial y los estudios que priorizan la seguridad sobre criterios de productividad, hacen que esta actividad milenaria se haya convertido en una profesión con una cuota de riesgo similar o inferior a la de otras actividades laborales.
La labor de concienciación y sensibilización en materia de seguridad nunca cesa, por lo que es importante el refuerzo positivo en este ámbito. En este sentido, cabe destacar que el equipo nos ha aportado unos resultados excepcionales en esta materia. En diciembre de 2022, logramos más de 1 millón de horas sin accidentes con baja. Además, las explotaciones mineras cuentan con sus mejores aliados, formados para la acción, como son los compañeros que integran la Brigada de Salvamento Minero, disponibles para actuar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en caso necesario.
¿Qué papel juega la innovación en operaciones mineras como Sandfire MATSA?
Los retos actuales de la minería, relacionados con el desarrollo de la actividad de forma sostenible, requieren transformaciones innovadoras respecto a los procesos productivos. Así, Sandfire MATSA apuesta por ser protagonista del cambio en el sector, centrando sus esfuerzos en la innovación en transformación digital, minería inteligente y estudios de I+D.
En línea con el desarrollo y posibilidades de la automatización, Sandfire MATSA cuenta con una gran herramienta, aún desconocida fuera de nuestras instalaciones, con un importante impacto también en la seguridad de la operación y de los equipos. Se trata del sistema teleremote (RCT), que permite operar maquinaria esencial en el interior de la mina desde la superficie, como equipos de perforación o palas cargadoras para la recuperación de mineral.
Estos equipos son controlados por los operarios desde una oficina, donde visualizan y controlan el avance de la maquinaria en pantallas. Esta tecnología teledirigida y semiautomática aporta importantes ventajas de seguridad a los empleados, al proporcionarles un lugar de trabajo menos peligroso, y también aumenta la productividad.
Actualmente disponemos de dos salas de control remoto en las minas Aguas Teñidas y Magdalena, y recientemente hemos batido nuestro récord de extracción de mineral utilizando el sistema de teleremote en nuestra mina Aguas Teñidas. En un mes se han extraído más de 67.300 toneladas de mineral con esta tecnología, lo que supone un 12% más que en el mes anterior, la cifra más alta alcanzada en esta mina desde que se implantó este sistema.
La implantación de esta tecnología ha sido posible gracias a los más de 60 kilómetros de wifi en estas dos minas, lo que permite además la comunicación con los operarios en los frentes, zonas a las que no llegaba el sistema de radio tradicional. También ha favorecido el uso de drones, tanto bajo tierra como en superficie, para recoger datos útiles.
¿Se implica la compañía lo suficiente en el tejido social del territorio que la acoge?
Sandfire MATSA está comprometida con realizar una contribución positiva y duradera en las comunidades en las que opera. Apoyamos el desarrollo económico y el bienestar de las comunidades vecinas mediante la creación de empleo, la compra de bienes y servicios a proveedores locales, el pago de impuestos y tasas locales y las inversiones en iniciativas sociales.
El compromiso con el bienestar de las comunidades locales se extiende a los municipios circundantes a la operación, en los que Sandfire MATSA implementa numerosos programas destinados a promover el desarrollo económico, social, educativo, cultural y patrimonial de la región. Entre estos programas, el Plan de Cooperación "La fuerza de la unión" se divide en tres iniciativas principales en colaboración con ayuntamientos, emprendedores y entidades sociales.
Para Sandfire MATSA, es prioritario poner en marcha iniciativas como estas, que contribuyen a garantizar la implantación de modelos económicos sostenibles en su entorno. De este modo, estas iniciativas suponen un paso más hacia el objetivo de desarrollo sostenible que Sandfire MATSA comparte con la Agenda 2030 de la ONU.
En la provincia de Huelva hay actualmente una treintena de exploraciones mineras en marcha, ¿ve Sandfire MATSA la posibilidad de abrir alguna otra mina en la provincia a corto plazo? ¿Cuántos años de vida útil les quedan a los actuales proyectos mineros?
Huelva está situada en la Faja Pirítica Ibérica, una de las regiones mineras más importantes del mundo con una tradición minera milenaria. Así, en una zona de alto valor minero y geológico como la Faja Pirítica, es posible realizar nuevos e importantes descubrimientos y mantener así la actividad minera en esta zona durante décadas.
En Sandfire MATSA estamos haciendo una fuerte apuesta por la exploración, que esperamos se materialice en nuevos proyectos a medio y largo plazo.
Al igual que Sandfire, la exploración forma parte del ADN de Sandfire MATSA y utilizamos técnicas innovadoras para detectar nuevos recursos minerales. El futuro de la minería se basa en dos pilares fundamentales: la exploración y la sostenibilidad. Y la esencia de la exploración se centra en la extensión de los proyectos mineros, por lo tanto, nuestra permanencia en el territorio está garantizada.
