La Junta da luz verde a la AAI para la "innovadora" planta de E-LIX en la mina de Riotinto
La Delegación Territorial de Sostenibilidad, Medio Ambiente y Economía Azul en Huelva acaba de dar luz verde a la Autorización Ambiental Integrada para la instalación de una planta de producción de metales de alta pureza (E-LIX) ubicada en Minas de Riotinto. Se trata de un proyecto impulsado desde la empresa que gestiona la explotación minera, Atalaya Riotinto Minera S.L.U. El dato ha sido adelantando por el periodista Manuel J. Florencio. La Administración da un plazo de cinco años para iniciar la actividad.
Según la resolución, la planta de producción de metales de alta pureza, denominada Planta E-LIX, consiste, básicamente, en una planta industrial de producción de cátodos de cobre y zinc dentro del Proyecto Minero de Riotinto (PRT), a partir de concentrados de mineral obtenido en el proceso de beneficio actual.
La Planta E-LIX, que se ubicará en las instalaciones actuales de Proyecto Minero de Riotinto y ocupará una
superficie aproximada de 0,63 ha, se localiza en el sector central del PRT, concretamente, se proyecta
construir la Planta en la zona anexa al Stockpile MIL4, donde se almacena el mineral triturado proveniente del
área seca, previa etapa de Molienda y a escasos metros al oeste del Punto Limpio existente.
Hace ahora tres años Atalaya anunció el comienzo de los trabajos de ingeniería para evaluar y construir una planta industrial basada en una nueva tecnología metalúrgica desarrollada en Riotinto por Lain Technologies, con el apoyo de Atalaya, y bautizada como E-LIX.
La nueva planta, considerada hoy por hoy una revolución, procesaría parte del concentrado que actualmente se elabora en la explotación onubense, que contiene un 23% de metal, para producir un mínimo de 10.000 toneladas de cobre puro, según apuntaba la empresa en una nota.
Con este desarrollo (E-LIX), una innovación a nivel mundial en minería que ya ha demostrado su funcionamiento con éxito en planta piloto aunque no a nivel industrial, "la compañía incrementaría el valor de sus operaciones, mejorando las eficiencias de su proceso con una tecnología más sostenible para el medio ambiente". Se trata de una nueva apuesta de Atalaya Mining por el desarrollo a largo plazo de Riotinto, y del resto de la Faja Pirítica, mediante la implementación de una tecnología desarrollada íntegramente en Huelva, innovadora y de mayor valor añadido.
El sistema permitiría el beneficio de minerales polimetálicos cuya explotación, salvo en ciertos casos, no es rentable con la tecnología existente. Si los resultados a escala industrial confirman las previsiones, podría tratarse de una auténtica revolución para la Faja Pirítica Ibérica, considera la empresa minera.
El sistema, único en el mundo, está basado en una primera fase de disolución de los concentrados de cobre, zinc o mezclas de varios elementos para seguidamente aplicar un proceso de extracción con solventes y electrodeposición (SX-EW).
Atalaya y Lain Technologies
La nueva tecnología es fruto del esfuerzo investigador de Eva Laín, doctora en Electroquímica por la Universidad de Cambridge y propietaria de Lain Technologies, firma que ya en 2014 registró la patente de este nuevo método metalúrgico. La Dra. Laín ha desarrollado el proceso desde los primeros ensayos de laboratorio hasta una escala de planta piloto, instalación plenamente funcional donde el nuevo sistema muestra unos resultados sólidos.
Ha contado todo este tiempo con el único apoyo financiero de Atalaya, que se reserva ciertas condiciones de exclusividad temporal y la exclusividad para el uso de E-LIX en toda la Faja Pirítica, con especial atención al tratamiento de los minerales que albergan sus concesiones.
Un sistema más sostenible
El Sistema E-LIX puede considerarse como una tecnología de tratamiento de mineral más respetuosa con el medio ambiente que las existentes. "Es un proceso que genera CERO emisiones, que no consume ni agua ni ácidos, y que funciona en condiciones operativas poco agresivas pues no precisa de altas presiones o temperaturas. Aunque muy complejo tecnológicamente, en general se puede considerar que es un proceso sencillo y seguro en su operación", señalaba la empresa.
El proceso E-LIX
En octubre de 2020 comenzaron los estudios de ingeniería destinados a demostrar la viabilidad industrial del nuevo proceso, que incluye determinar los costes detallados de la operación, y las necesidades de inversión. No obstante, la planta piloto, situada en Riotinto, ya ha demostrado que el sistema funciona, tras permanecer operativa los últimos nueve meses, salvo las paradas originadas por el estado de alarma, manteniendo una capacidad de procesamiento de 5 toneladas por día de concentrado de cobre.
El sistema E-LIX comienza con una fase de disolución (lixiviación) de los concentrados, donde se aplican determinados catalizadores y unas condiciones físico-químicas especiales, que ha demostrado su efectividad con recuperaciones por encima del 90%.
Las pruebas realizadas hasta el momento han confirmado que el proceso consigue una alta recuperación metálica con tiempos de residencia bajos y con velocidades de reacción rápidas, para el cobre y el zinc. El proceso consigue superar el clásico problema de “pasivación” en la lixiviación de los sulfuros complejos, que radica en la formación de una micro-película alrededor de las partículas de los sulfuros que impiden que la reacción siga progresando. Superado este escollo, el proceso culmina con la aplicación de la bien conocida y probada tecnología SX-EW, que consiste en la extracción selectiva de los metales disueltos y su electrodeposición hasta producir cátodos de cobre de alta pureza, añadía Atalaya.
Esto, junto con la capacidad verificada por el proceso E-LIX de tratar efectivamente los niveles de impureza típicos de los sulfuros complejos, indica una alta probabilidad de que los yacimientos presentes en la faja Pirítica que hoy no son productivos puedan llegar a serlo en el futuro próximo.
