Riotinto, tierra de pruebas de un prototipo muy avanzado para detectar vida en Marte
El Centro de Astrobiología del CSIC y la NASA ven en el suelo de la Cuenca Minera condiciones extremas para la vida "similares a algunas regiones" del planeta rojo.
El Centro de Astrobiología (CAB) del CSIC y la NASA han probado en Riotinto, en condiciones reales, un prototipo de instrumento con el objetivo de detectar vida en Marte. Según ha informado el CAB en una nota de prensa, se ha elegido Riotinto para realizar los ensayos por su mineralogía y condiciones extremas para la vida, "similares a algunas regiones de Marte", ha explicado Brian Glass, científico del NASA-Ames Research Center e investigador principal de esta propuesta.
El proyecto, denominado Life-Detection Mars Analog Project (LMAP), tiene a Glass como investigador principal y Víctor Parro, del CAB, como co-investigador, y se integra como elemento fundamental en 'IceBreaker', una propuesta de misión del NASA-Ames Research Center para la convocatoria Discovery 2014, las misiones al Sistema Solar.
El instrumento propuesto consiste en una perforadora para el suelo marciano complementada con una serie de elementos analíticos entre los que se encuentra SOLID, detector de signos de vida, desarrollado por el CAB.
"Queremos saber si hay vida en Marte y tenemos la instrumentación apropiada. La colaboración con NASA-Ames para participar en IceBreaker potencia nuestras posibilidades de detectar vida fuera de la Tierra", ha manifestado Parro.
El proyecto está financiado con cargo al programa 'Moon and Mars Analogue Missions Activities' de la NASA, cuyo objetivo fundamental es aumentar la madurez tecnológica para desarrollar un sistema de perforación y toma de muestras del subsuelo para la búsqueda de vida.
Como parte del desarrollo de este conjunto instrumental se ha programado una serie de campañas de prueba en análogos terrestres de Marte para verificar su funcionamiento en las condiciones más parecidas a las reales de la misión y por ello se ha probado durante cerca de dos semanas en Riotinto.
ICE BREAKER. El 'rompehielos', ha informado el Centro de Astrobiología, propone el envío de un módulo de aterrizaje (lander) similar al ya enviado en la misión 'Phoenix' en 2008 a las regiones del norte, donde se observó la presencia de hielo de agua a pocos centímetros (6-10) de la superficie. Se trata de agua permanentemente helada (permafrost) al igual que en las regiones polares y circumpolares de la Tierra. Estudios previos realizados por otros investigadores indican que Marte ha cambiado de inclinación (oblicuidad) muchas veces en los últimos 10 millones de años. En esos periodos de mayor inclinación, la radiación solar ha sido mayor en las zonas polares del norte, de manera que la temperatura muy posiblemente superó los cero grados. Debido a que estas zonas tienen una altitud menor, la presión atmosférica es un poco mayor, de tal forma que pudo haber agua líquida durante periodos relativamente largos.
Actualmente, la NASA está evaluando las propuestas para futuras misiones al Sistema Solar dentro de su programa Discovery 2014. 'IceBreaker' es una de las propuestas dentro de esta convocatoria con el objetivo de encontrar vida en el suelo helado de las regiones del Polo Norte marciano que han presentado conjuntamente el NASA Ames Research Centre y el CAB. La propuesta incluye a SOLID como uno de los instrumentos fundamentales de la misión junto al perforador desarrollado por HoneyBee Robotics. SOLID, actualmente en su versión 3.1, y LDChip se han probado en diversas campañas realizadas en ambientes análogos a Marte como Riotinto, Antártida, Atacama, el Ártico, o minas profundas de Sudáfrica. La decisión se espera para septiembre de 2015 y, de ser seleccionado 'IceBreaker', todos los instrumentos deben comenzar la fase A de desarrollo, incluido SOLID.
SOLID (Signs Of LIfe Detector) es un instrumento diseñado y construido en el CAB para la detección e identificación de microorganismos y compuestos bioquímicos mediante el análisis automatizado de muestras sólidas (suelos, rocas de tierra o hielo) y muestras líquidas.
El corazón de SOLID es un biochip con más de 300 anticuerpos, llamado LDChip (Chip detector de Vida), para detectar un número similar de compuestos o microbios.
SOLID permite analizar una muestra tan pequeña como medio gramo de suelo. Una vez introducida, SOLID lo disuelve y extrae el material biológico y orgánico mediante ultrasonidos. Después, filtra la muestra y la enfrenta al panel de anticuerpos del biochip. Si hay algo de material biológico en la muestra, incluso restos de microorganismos, que sea similar a los anticuerpos utilizados, entonces el biochip lo retiene. Mediante sustancias fluorescentes y con ayuda de un láser y una cámara se identifican los anticuerpos del biochip que han detectado restos de microorganismos. De esa forma se puede descubrir si la muestra analizada tiene vida actualmente o la tuvo en el pasado.
SOLID ha sido posible gracias al trabajo de un gran equipo multidisciplinar del CAB que durante muchos años ha estado adquiriendo experiencia en la detección de vida en muestras terrestres y mejorando paso a paso el instrumento en sus sucesivas versiones.